惠特曼早年的经历非常悲惨。他只读过小学，13岁就开始谋生，从事过各种各样的底层工作。但是，打开始工作起，惠特曼就执着地写诗，直到生命结束，他依然没放下手中的笔。《草叶集》出版时，惠特曼还是个印刷厂临时工，年龄只有36岁，但已经一头白发，看上去像个老人。
1855年，第一版的《草叶集》共94页，收录了惠特曼多年积攒的12首诗，由惠特曼自己排版、自己印刷、自己发行。书出版后的第一星期，一本也没有卖掉。但初版本毕竟使惠特曼获得了一个知音，那就是美国著名的散文家爱默生。爱默生读完惠特曼赠送给他的这本诗集后，兴奋地写信告诉惠特曼：“你处在伟大的经历的开端，我祝福你。”
第二年，惠特曼鼓足勇气，将《草叶集》初版增订后，出了第二版。第二版卖掉了11本，但同时也给惠特曼带来了暴风骤雨般的责难。不仅世人不接受它，连惠特曼的母亲和弟弟也不喜欢它。他母亲将儿子的诗斥为“泥巴”，弟弟看了几行就扔到了一边。更可怕的是，把持文坛的批评家们，把惠特曼比喻成“不懂诗的蠢货”。面对责难，惠特曼毫不畏惧，他说：“我相信有一天，人们会重新看它，并为它的存在而感到震惊。”
为了证实自己诗集的价值，惠特曼每隔一段时间就重版一次《草叶集》，他耐心地等待着世人对它的认可。前前后后，这部诗集共印制成几种不同的版本，几乎每一种新版本出现，都有新的诗作补充进去。
直到第一个《草叶集》版本面世25年后，美国一家大出版社才决定重新包装出版这本诗集，此时惠特曼诗歌的价值已被广泛认可。那家出版社首次印行3000册《草叶集》，单在费城一个城市，一天之内就被抢购一空。惠特曼去世那一年，这部诗集已从最初的12首增加到300首，而当初对这部诗集不绝于耳的责难之声，也销声匿迹。人们冷静下来，开始接受惠特曼那种独特的对事物的颂扬方式。
智慧絮语
在长期得不到社会认可的情况下，还能坚定不移地坚持自己的观点，做自己想做的事，这恐怕就是惠特曼成功的原因所在吧！
