拿破仑幼时的生活是十分清苦的，他的父亲虽出身科西嘉的贵族，但后来因家道中落而一贫如洗。他的父亲仍以贵族的身份孤高自傲，多方筹措费用，把拿破仑送到柏林市的一所贵族学校去求学，借以维持自己家门的尊严。但是那所学校的学生大多家境优裕、丰衣足食，拿破仑则破衣敝履，所以常受那些贵族子弟的欺负和嘲笑。
起初他还勉强忍耐那些同学的作威作福，但后来实在忍无可忍，便写了一封信给父亲，抱怨自己的苦处。信上说：“因为贫穷，我已经受尽了同学们的嘲弄调侃，我真不知应该怎样应对那些妄自尊大的同学。其实他们只是比我多几个臭钱罢了，在思想道德上，他们远不及我。难道我一定要在这些奢侈骄纵的纨绔子弟面前，过着低声下气的生活吗？”
他父亲的回信只有短短的两句话：“我们穷是穷，但是你非在那里继续读下去不可。等你成功了，一切都将改变。”就这样，他在那个学校里求学达5年之久，直到毕业。在这5年里，他受尽了同学们的各种欺负凌辱，但每受到一次欺负和凌辱，就使他的志气增长一分，他决心要把最后的胜利拿给他们看。
当然，要达到这个目标的确并非易事，那么他将怎样做呢？他在心里暗自计划，决定好好痛下苦功充实自己，使自己将来能够获得远在那些纨绔子弟之上的权势、财富和荣誉。
可是不久，拿破仑又受到了另一个严重的打击：在他20岁时，他那孤高自傲的父亲去世了。家里只剩下他和母亲两人。那时他只是一名少尉，所赚的薪水，也仅够他们母子俩勉强生活罢了。
他在队伍中，由于体格衰弱、家境贫困，处处受人轻视，不但上司不愿提拔他，就是同事也瞧不起他。因此，当同伴们利用闲暇时间娱乐时，他则独自苦干，把全部精力都放在书本上，希望用知识和他们一争高下。好在读书对于拿破仑而言好像呼吸一样顺当，他可以不费分文向各家图书馆借得他所需要的读物，从书里获得宝贵的学问。
拿破仑读书有着明确的目的，他不读那些平凡无用的书，而是专心寻求那些能使他有所成就的书。他的“书房”是一间又闷又小的陋室，在那里他终年勤学不倦。
他在孤寂、闷热、严寒中，从不间断地苦学了好几年，单单从各种书籍中摘录下来的资料，就可印成一本四千多页的巨书了。此外，他更把自己当成正在前线指挥作战的总司令，把科西嘉当作双方血战的必争之地，画了一张当地最详细的地图，用极精确的数学方法，计算出各处距离的远近，并标明某地应该怎样防守、某地应该怎样进攻。这种练习，使他的军事知识大大进步，他也终于因此被上级赏识，从而给他开辟了一条晋升之路。
拿破仑的上级见识了他的才学之后，就将他升任为军事教官，专教需要精确计算的种种课程，结果其所教的学生成绩十分优秀。从此，拿破仑便逐渐走向成功。
智慧絮语
拿破仑说：“我成功，是因为我志在成功。胜利，永远属于最坚韧的人。”在人生的大海中，我们虽然不能把握风的大小，却可以调整帆的方向。成功者也会不满于自己的恶劣遭遇，但他们发泄不满的方式，不是自怨自艾或垂头丧气，而是越发加强进取的抱负心，为自己创造更辉煌的前程。
